Cuando la Unión Europea se expandió hacia el este en 2004, Irlanda abrió sus puertas a trabajadores extranjeros, principalmente provenientes de antiguos estados comunistas, para que ayudaran al país a mantener su crecimiento económico sin precedente. Ahora los inmigrantes se están yendo.
El número de personas que se marcharán de Irlanda el año próximo superará a los que llegarán al país por primera vez en 14 años, según el Instituto de Investigación Económica y Social de Dublín. El mayor éxodo se producirá entre los 170.000 trabajadores que llegaron en los últimos cuatro años provenientes de Polonia y otros estados de Europa del Este.
"Es una situación muy dura", comenta Artur Kawczynski, de 30 años, quien perdió su empleo en una fábrica en Galway, en la costa oeste de Irlanda hace diez días. "Llamé a mis amigos en Polonia para preguntarles qué oportunidades laborales había allí, cuenta.
Inmigrantes como Kawczynski impulsaron el auge de los sectores manufactureros y la construcción que ayudó a duplicar el tamaño de la economía irlandesa en los últimos diez años y la convirtió en una de las más dinámicas de Europa occidental. Ahora la crisis crediticia ha sumido el país de 4,4 millones de habitantes en su primera recesión en veinte años, con lo que el desempleo ha aumentado a un nivel máximo en 11 años. El crecimiento económico sigue siendo de más del 5% en Polonia.
Hasta 30.000 inmigrantes se han ido de Irlanda en el último año, y otros 35.000 saldrán el próximo año, según cálculos de Jim Power, economista jefe de Friends First, una aseguradora de Dublín. La economía irlandesa se contrajo un 0,5% en el segundo trimestre y un 0,3% en el primero.
"La gente está respondiendo a cambios en la economía", explica Power. "En un país pequeño como Irlanda, en el que los inmigrantes han hecho una contribución tan importante, es mucho más visible que en una economía más grande, como la del Reino Unido", argumenta.
En Irlanda los inmigrantes ocupan el 16% de los empleos, según Power. Uno de cada tres puestos de trabajo en el sector de servicios de comidas y bebidas lo ocupa un extranjero, y los inmigrantes representan el 16% del sector de la construcción.
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